Знак креста считается одним из самых древних, таинственных и универсальных символов, встречающийся еще со времен палеолита. Изначально его изображение появилось на камнях, деревьях и костях животных. В эпоху неолита крест встречался на монетах, керамике, на фасадах зданий, рельефах и даже в виде татуировок на человеческом теле. Ареал существования креста на самом деле огромен – это все пять континентов.

Считается, что изначальный смысл креста был связан с дихотомическим характером структуры сознания человека, с осознанием его как крецентра двух крестообразных пересекающихся линий. Также многие старинные кресты, созданные в доисторические эпохи, считались символом структурирования пространства в виде центра с четырьмя сторонами света. Лишь со временем такиепредметы культа приобрели священный смысл и стали символизировать божество и высшие силы природы.

С началом Новой эры христианская вера вытеснила все остальные значения креста. Его образ прошел многовековой путь развития, начало которого датируется четвертым веком, когда христианство получило статус официальной религии в Римской империи.

Многие коллекционеры рассматривают крест в широчайшем аспекте – прикладном, символическом и функциональном, однако он, прежде всего, является предметом христианского искусства. Многочисленные произведения русского декоративно-прикладного искусства часто оцениваются только с художественной точки зрения, при этом, их истинное предназначение – быть зрительным воплощением церковной истории и библейских событий.

Старинные кресты в разные эпохи отличались разнообразием форм, функций, материалов и оттенков цвета. Кресты выполнялись из бронзы, гипса, меди, пластмассы, дерева; при их изготовлении использовалось литье, штамповка, эмаль, резьба по дереву, чернь, чеканка и инкрустация перламутром и драгоценными камнями. Кроме того, существовали разные группы крестов. В первую из них входили наперсные, тельные и наградные кресты. Тельники или нательные – личные кресты каждого верующего человека, сопровождающие его с момента крещения до смерти. Они много веков служили символом принадлежности к христианской церкви и считались защитой от невзгод.

Вторая группа – это киотные и напрестольные, а третья – самодеятельные и сувенирные кресты. В семнадцатом веке распространенными стали и так называемые «символические» кресты, в которых иконография заменялась символистическими надписями и изображениями, выполнявшими задачу по раскрытию церковных догматов. Такой старинный предмет с обратной стороны содержал тексты молитв и славословий кресту.

Каждый антикварный крест выполнен по особой технике и имеет свою уникальную историю, изучением которой занимаются не только искусствоведы, историки и культурологи, но и богословы.