Так что же такое курган?

Для ответа обратимся к словарям и проанализируем некоторые наиболее распространённые определения.

Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона рассказывает следующее:

При всём уважении к старинному изданию, здесь мало с чем можно согласиться. Во-первых, в верхнем течении Западной Двины, Днепра, Волги, Ловати, в бассейне реки Великой и Псковского озера обнаружены захоронения кривичей которые отличаются от прочих своей удлинённой (валообразной) формой. По своей форме они и получили название – длинные курганы. Следовательно, куполовидность, которую словарь Брокгауза и Ефрона выделяет в определение уже не есть единственно возможная форма, то есть отличительный признак.

Следующая часть определения относит курганы к доисторическим временам, однако XIV век, к которому принадлежат поздние курганные захоронения трудно назвать доисторическим.

Ну и наконец, определение ареала курганов в южной и юго-западной России, Сибири и Средней Азии также несостоятельно, так как курганы встречаются на всех континентах кроме Австралии и Антарктиды.

Действительно, в курганах часто находят клады, хотя и не всегда. Интереснее фраза, которая собственно и раскрывает суть понятия. Итак, курганы – могильные холмы. В общем-то не вызывает сомнений, но вот какое определение приводится в толковом словаре русского языка Д.Н. Ушакова:

И далее там же:

Логично предположить, что могильный холм, с которого открывался хороший обзор, а личность погребённого под ним была забыта, мог использоваться для устройства на нём пограничного поста. Но почему Ушаков выводит слово «курган» от турецкого «крепость»?

Толковый словарь живого великорусского языка В. Даля приводит такое толкование слова:

Итак, уже, помимо турецкого, появляется татарское слово, а количество значений сильно увеличивается.

Популярный Этимологический Словарь приводит более короткое определение, в котором погребение не упоминается вовсе:

Отнесение слова к тюркским языкам вообще кажется более уместным, чем конкретно к турецкому или татарскому.

В определении Даля появляется словосочетание «насыпной холм». Если принять слово «насыпной» тождественным в данном случае слову «рукотворный», что напрашивается само собой, то и с данным определением нельзя согласиться в полной мере, ведь к курганам относят и занесённые землёй могильные сооружения.

Интересно проследить связь кургана как могилы с прочими составными частями определения этого слова по Далю. 

Ледяная гора, носящаяся по морю, то есть айсберг, скорее всего, получила название «курган» по аналогии со степными курганами, как возвышенностями на относительно ровной поверхности. 

Любопытно упоминание металлического сосуда, по описанию очень напоминающего чайник. О связи его с могильным холмом, породившей сходные названия, можно только предполагать. То ли это из-за того, что оба они являются закрытыми вместилищами чего-либо – могила закрывает землёй покойного, а чайник хранит в своём чреве закрытую крышкой воду; то ли прах умершего после кремации помещался в похожий сосуд перед помещением его под земляную насыпь.

Непонятным остаётся упоминание Далем помимо всего прочего кургана как бакалдины с водою.

По тому же Далю бакалдина – (восточно-рязанское и пензенское) глухой заливец или ковш; поемная яма, колдобина, кутлубоина; ямина, которая наливается водой по весне и остается как бы озерком; глубокая зажора по дороге в распутицу.

Единственное что приходит на ум по этому поводу – всё то же объединение по принципу вместилища чего-либо, однако, конечно, претендовать на истинность суждений здесь не приходится.

Но вернёмся к происхождению слова «курган».

М.Э. Аджиев, доцент географического факультета МГУ, сообщает:

Если вспомнить сторожевой курган из словаря Ушакова, то заявление выглядит вполне логично. Однако если всё же вдуматься, то появляются большие вопросы. Допустим для русских курган это граница. Тогда почему для турок это крепость? 

Ничего ли не путает Аджиев? – Русские издревле хоронили своих вождей в высоких курганах. Именно высокие курганы, а не низкие холмики были пригодны для организации на них сторожевых постов. До принятия христианства на Руси такое вообще вряд ли было возможно, поскольку захоронения предков священны. Соответственно русское отождествление кургана с постом или границей сравнительно позднее, либо относится к чужим, то есть именно тюркским курганам, а не к курганам вообще.

Кто же от кого что заимствовал?

Ответ на этот вопрос в некоторой степени даёт академик Ю.А. Шилов. По его авторитетному мнению, слово «курган» происходит вовсе не от тюркских языков, а от шумерского «кур-ан» и «кур-галь» - «гора неба» и «гора великая» соответственно.

Шилов пишет:

Подводя итог всему сказанному, приведу статью А. Л. Монгайта из Большой Советской Энциклопедии, посвящённую курганам: